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如果你翻开美国历史日历，常常会看到1861年萨姆特要塞的炮声被当作内战的起点。但许多历史学家会说，真正的“第一枪”，其实在1859年10月16日那个清冷的夜晚，就已经在弗吉尼亚州哈珀斯费里打响了。那一夜，一位蓄着长白胡子的北方老人，带着一小队人悄悄摸进联邦军火库。他叫约翰·布朗，一个让南方种植园主噩梦不断、让北方废奴主义者热血沸腾的名字。 布朗一生都在与奴隶制为敌。他帮助过逃亡奴隶，也曾在堪萨斯参加“流血的堪萨斯”斗争。在堪萨斯，布朗亲眼看到拥护奴隶制的武装分子焚烧城镇、杀害自由移民。他得出结论：靠辩论和选票救不了被锁链捆住的人。1856年，他参与了波塔瓦托米溪事件，处决了几个支持奴隶制的人。对温和派来说，这太过暴力；但布朗认为，解放黑奴的战争已经开始了。 他的计划大胆到近乎疯狂：夺取哈珀斯费里的联邦军火库，武装南方逃亡奴隶，在阿勒格尼山区建立一座自由黑人的堡垒，然后点燃整个南方的解放运动。哈珀斯费里地处波托马克河与谢南多厄河交汇处，有铁路、运河和军火库，地理上仿佛一个天然起义中心。布朗相信，只要第一声枪响，成千上万的黑奴就会拿起武器响应。 1859年10月16日晚上八点，布朗留下几名队员在河对岸接应，自己带领17人——其中五名黑人——沿铁路桥进入哈珀斯费里。他们割断电报线，占领了军火库和步枪工厂，俘虏了守夜人，又抓捕了几名当地种植园主作为人质，其中包括乔治·华盛顿总统的曾侄孙刘易斯·华盛顿。布朗想用这些人质换取安全的通道，也幻想奴隶们会纷纷加入。 然而天亮之后，预想中的起义并没有发生。当地白人民兵很快包围了小镇，布朗一伙退进消防引擎屋——一栋坚固的砖房，里面还有人质。他们用马车做掩体，从门缝里向外射击。联邦政府迅速派来海军陆战队，指挥官是罗伯特·E·李上校，陪同者是詹姆斯·E·B·斯图尔特中尉。李先让斯图尔特去劝降，布朗拒绝。李没有再多说，一声令下，陆战队员用大铁锤和临时梯子撞开大门，突入屋内。不到三分钟，战斗结束。布朗身中数刀，被打昏后活捉。他的两个儿子也死在那间屋子里。 布朗被押到查尔斯顿接受审判。他腿上带着伤，躺在担架上面对法官。他被控叛国、谋杀和煽动奴隶暴动。陪审团很快裁定有罪。在法庭最后陈述中，布朗站起来，说出了一段震撼许多人的话：“我，约翰·布朗，现在完全相信，这个罪孽深重的国家的罪行，除非用鲜血洗刷，否则永远不会被涤除。”1859年12月2日，布朗被处以绞刑。临刑前，他抬头看了看天空，拒绝了蒙眼布，说他要清楚地看着这个世界。 布朗死后，北方为他鸣钟祈福，爱默生和梭罗称他为烈士；弗雷德里克·道格拉斯却叹惜他听不进劝告，说哈珀斯费里是一座真正的“捕鼠器”。南方则陷入恐慌，他们把布朗看作北方废奴派的化身，开始大量组建民兵、囤积武器。两年后，林肯当选总统，南方多州宣布脱离联邦；1861年4月，内战在萨姆特要塞正式爆发。北军士兵高唱着《约翰·布朗的身体》行军——那首曲调后来成为不朽的《共和国战歌》。 约翰·布朗不是圣人，也不是疯子。他用错误的方法，做了一个正确的梦。他的袭击没有直接解放任何奴隶，却强迫整个美国正视一个问题：这个国家能不能继续容忍奴隶制？历史学家喜欢说，哈珀斯费里是内战的彩排。在那个十月的夜晚，布朗以一场小规模战斗，把美国推上了通向内战的轨道。那轨道一旦开启，就无法回头。